CJ Fulton, Pemain Irlandia Pertama di NBA Summer League. Dunia bola basket Irlandia mencatatkan sejarah baru dengan kemunculan CJ Fulton, pemain asal Belfast yang menjadi orang Irlandia pertama yang berkompetisi di NBA Summer League. Pada Juli 2025, Fulton tampil bersama Minnesota Timberwolves di Las Vegas, menandai langkah monumental bagi basket Irlandia. Keberhasilannya menembus panggung bergengsi ini bukan hanya prestasi pribadi, tetapi juga inspirasi bagi generasi muda di Irlandia yang bercita-cita menembus level tertinggi bola basket dunia.
Perjalanan Menuju NBA Summer League
CJ Fulton, pemain berusia 22 tahun dengan tinggi 6 kaki 3 inci, telah menarik perhatian sejak masa remajanya. Ia pernah menjadi sorotan saat mencetak 15 tembakan tiga poin dalam final sekolah nasional pada 2018, dan pada usia 18 tahun, ia memimpin Belfast Star meraih gelar Super League Irlandia pada 2020. Setelah menempuh pendidikan di Amerika Serikat, Fulton bermain untuk Lafayette College sebelum pindah ke College of Charleston. Di musim seniornya, ia mencatatkan rata-rata 7,8 poin dan 6,5 assist per pertandingan, dengan rasio assist-to-turnover terbaik di NCAA, menunjukkan kemampuannya sebagai point guard yang cerdas dan minim kesalahan.
Meskipun tidak terpilih dalam NBA Draft 2025, Fulton menarik perhatian Minnesota Timberwolves dan Denver Nuggets melalui sesi uji coba sebelum draft. Presiden Operasi Bola Basket Timberwolves, Tim Connelly, secara terbuka menyatakan minatnya untuk merekrut Fulton ke skuad Summer League. Pelatih Summer League Timberwolves, Kevin Hanson, bahkan memuji Fulton sebagai pemain yang menonjol sejak hari pertama latihan, membandingkannya dengan point guard Indiana Pacers, TJ McConnell, karena visi lapangan dan kemampuan mengatur permainan yang luar biasa.
Debut Bersejarah di Las Vegas
Puncak sejarah tercipta ketika Fulton tampil selama hampir empat menit dalam kemenangan Timberwolves atas Phoenix Suns dengan skor 89-85 di NBA Summer League. Meskipun hanya mencatatkan sedikit kontribusi karena waktu bermain yang terbatas, Fulton tampak nyaman di lapangan NBA, meski sempat melakukan satu turnover akibat tekanan pertahanan agresif lawan. Pelatih Hanson mengakui bahwa Fulton “dilempar ke situasi sulit” karena tidak bermain di tiga pertandingan awal, tetapi tetap memuji kerja kerasnya selama kamp pelatihan. Fulton sendiri menyatakan kebanggaannya atas pencapaian ini, meski ia berharap bisa berkontribusi lebih banyak.
Warisan Keluarga dan Dukungan Nasional: CJ Fulton, Pemain Irlandia Pertama di NBA Summer League
Kisah sukses Fulton tidak lepas dari warisan keluarganya di dunia basket Irlandia. Kakeknya, Danny Fulton, adalah pelatih legendaris tim nasional Irlandia dan anggota Basketball Ireland Hall of Fame, sementara ayahnya, Adrian Fulton, adalah mantan pemain internasional dan pelatih yang memimpin Irlandia meraih medali emas di FIBA Small Countries Championship 2021. Kehadiran keluarga dan teman-teman Fulton di tribun Thomas & Mack Center, Las Vegas, menjadi momen emosional yang menggema hingga ke Irlandia. Dukungan dari komunitas basket Irlandia juga luar biasa, dengan banyak yang menyebut Fulton sebagai pelopor yang membuka jalan bagi talenta lokal lainnya.
Dampak dan Masa Depan: CJ Fulton, Pemain Irlandia Pertama di NBA Summer League
Keberhasilan Fulton di Summer League adalah langkah besar bagi basket Irlandia, yang sering dianggap sebagai olahraga dengan tingkat kompetisi rendah di Eropa. Ia menjadi pemain ketiga kelahiran Irlandia yang tampil di level tertinggi basket Amerika, setelah Pat Burke dan Susan Moran, tetapi yang pertama benar-benar dikembangkan di sistem lokal Irlandia. Meskipun peluang untuk mendapatkan kontrak NBA reguler masih sulit, penampilan Fulton membuka pintu untuk peluang di G League atau klub top Eropa. Dengan kemampuan defensif yang solid, visi lapangan yang tajam, dan gaya bermain yang berorientasi pada tim, Fulton memiliki potensi untuk terus berkembang.
Penutup: CJ Fulton, Pemain Irlandia Pertama di NBA Summer League
Debut CJ Fulton di NBA Summer League bukan hanya kemenangan pribadi, tetapi juga kebanggaan nasional bagi Irlandia. Ia membuktikan bahwa talenta dari negara kecil di dunia basket bisa bersaing di panggung global. Dengan dukungan keluarga, komunitas, dan kemampuan luar biasa sebagai point guard, Fulton telah menginspirasi banyak anak muda di Irlandia untuk bermimpi besar. Perjalanan menuju NBA mungkin masih panjang, tetapi langkah pertamanya di Las Vegas telah mengukir sejarah yang tak terlupakan.
